En vinterdag tyve år efter Anden Verdenskrigs afslutning går den mystiske Geraty ind i en bar i Bronx og begår lommetyveri på en ung mand ved navn Quin. Lommetyveriet sætter et stort eventyr i gang og bærer læseren fra det middelalderlige Japan til det svimlende udsvævende liv, der blev levet i Shanghai i 1930erne. Sammen rejser Geraty og Quin til Asien med det formål, at Quin skal finde ud af, hvad der skete med hans forældre, som forsvandt i de sidste dage af Anden Verdenskrig. Han finder ud af, at de – sammen med en pædofil præst, den enøjede chef for det hemmelige japanske politi og en russisk anarkist-pornograf – havde held med at afdække Japans militære hemmeligheder, og at de ændrede krigens gang. Lige så overraskende dette er for Quin er de bizarre personer han møder under sine rejser: Mama, en natklubejer i Tokyo, som har været i seng med 10.000 mænd, før hun fyldte femogtyve og som senere blev udråbt til Buddhas kvindelige inkarnation; Mamas psykopatiske bror som er lejemorder; Kikushi-Lotmann, verdens mest magtfulde gangster, og endelig: en Japansk rabbiners adopterede søn.
Forvirret? Prøv at læse den; Quins Shanghai Cirkus er djævelsk opfindsom, sjov på en brutal måde og uhyrligt spændende.
